Las «abuelas de la escuela» ofrecen apoyo adicional a una plantilla que se enfrenta a escaseces crónicas
DENVER — Era la hora de la siesta en Family Star Montessori, y Sue Alexander, una contable jubilada, se sentó en el suelo junto a una niña llamada Ophelia. La niña se apoyó en ella y anunció: «Me encantan las cosas blanditas».
El «blandito» de Alexander —su brazo— le acaba de ganar una nueva amiga.
Alexander es miembro del Early Childhood Service Corps, que forma a adultos de 50 años o más para trabajar como profesores sustitutos en guarderías como esta en Denver y los suburbios circundantes. Además de ayudar a dotar de personal a una industria que carece crónicamente de trabajadores, el ECSC también ofrece realización personal y conexión comunitaria a sus miembros en los años posteriores a la jubilación, dicen los participantes.
«La formación fue mucha, pero estuvo muy bien organizada», dijo Alexander sobre el programa. «Tienen buena gente».
La escasez de profesores de guardería es un problema bien conocido, pero la falta de profesores sustitutos cualificados no siempre recibe tanta atención. Legalmente, los centros están obligados a mantener un cierto número de adultos para los niños a su cargo. Sin sustitutos fiables, los profesores a tiempo completo apenas pueden salir de la sala para un breve descanso, y mucho menos concertar citas más largas para algo como una visita al médico. El programa también ofrece «asesores de negocios» voluntarios que proporcionan apoyo administrativo a los centros que lo necesitan.
«El campo de la atención y educación temprana está lleno de gente inteligente que intenta encontrar formas de apuntalar el sistema de cualquier manera posible», dijo Elizabeth Pufall Jones, directora de programas de preparación y entorno laboral en el Center for the Study of Child Care Employment. Los profesores de educación infantil a menudo son percibidos como niñeras cuyos roles pueden ser fácilmente cubiertos, dijo, pero eso no es cierto. Con los miembros del ECSC, «sabes que son personas bien cualificadas para entrar en estas aulas».
Lisa Armao, que ha trabajado en educación infantil durante más de 30 años, fundó el ECSC en 2022, inspirada por un documental llamado «The Growing Season» que presenta un programa en Seattle que alberga un centro de mayores y una guardería bajo el mismo techo.
Visitó el programa de Seattle con la intención de intentar iniciar un modelo similar en Denver. La pandemia trastocó su plan de crear una instalación independiente, pero Armao ha logrado recaudar más de 440.000 $ en fondos estatales y locales para el modelo ECSC de colocar a adultos mayores en guarderías tanto como profesores sustitutos como personal de oficina.
Durante los últimos tres años, el ECSC ha colocado a unos 150 voluntarios en programas Montessori y otras guarderías en el área de Denver. Aquellos que quieren trabajar como profesores asisten a tres o cuatro meses de clases en línea ofrecidas por Red Rocks Community College. Aquellos que quieren trabajar con niños pero no quieren la formación adicional toman 19 horas de módulos de formación ofrecidos por el ECSC. Los asesores de negocios voluntarios toman siete horas de formación gratuita sobre regulaciones de educación infantil antes de ser colocados en un centro. Algunos de los participantes en el programa son remunerados, mientras que otros proporcionan apoyo a las guarderías de forma gratuita.
Family Star Montessori educa a 230 niños, con edades comprendidas entre las 8 semanas y los 6 años, en sus dos escuelas y en su programa de aprendizaje en casa. La presencia de Alexander en un aula significa que los profesores pueden salir para atender una llamada telefónica o ir al baño sin preocuparse de si hay suficientes adultos en el aula.
«No hablamos lo suficiente de las pausas para ir al baño», dijo Armao. «Si necesitas ir al baño, tiene que haber alguien que te cubra en ese espacio, y eso puede crear un ambiente de trabajo muy incómodo. Satisfacer las necesidades de los adultos ayuda a la moral».
El ECSC ha atraído un flujo constante de atención de los medios locales, que es como la mayoría de los adultos mayores se enteran del programa, pero encontrar miembros del cuerpo para satisfacer la necesidad sigue siendo un desafío. Armao dijo que ha recibido consultas sobre replicación de personas en California, Ohio, Oregón y el estado de Washington.
Así como la directora ejecutiva de Family Star, Lindsay McNicholas, confía en Alexander para ayudar a cuidar a los niños, también depende de otra miembro del ECSC, Jean Townsend, para el apoyo administrativo.
Antes de jubilarse, Townsend era propietaria de una consultoría económica local y, entre otros logros, ayudó a iniciar la Maratón de Colfax, una carrera anual que atrae a miles de corredores. Llegó a Family Star con amplios contactos entre líderes empresariales y políticos, así como una actitud de «arremangarse y trabajar».
«He aprendido que si tienes un problema, lo resuelves», dijo Townsend. Está trabajando con el centro mientras planea vender una sede y comprar otra con calefacción más moderna, más cerca de donde viven la mayoría de las familias.
La experiencia empresarial de Townsend ha sido inestimable, dijo McNicholas. «He podido conocer a funcionarios y urbanistas en el condado de Jefferson, que es un condado nuevo para nosotros. Eso nos ha dado un impulso con esta oportunidad realmente increíble para nuestra organización».
Armao dijo que los miembros del cuerpo provienen de una variedad de antecedentes profesionales y tienen una gama de diferentes expectativas para la experiencia. En el camino, obtienen una visión de una profesión en gran parte invisible. «Reciben una formación sobre el estado de la primera infancia y llegan a comprenderla de una manera más profunda. Algunos se aferran al hecho de que es un motor económico. Otros se aferran al simple hecho de que estos niños serán los humanos que dirigirán nuestro mundo».
Kit Karbler, de 72 años, es un artista del vidrio cuyo trabajo se exhibe en el Museo de Arte de Denver. «Si no hubiera encontrado esto, no puedo imaginar lo que estaría haciendo», dijo sobre ser un trabajador sustituto de cuidado infantil en un centro de aprendizaje temprano con sede en el Templo Emanuel en Denver. Karbler trabaja 20 horas a la semana, más si lo necesitan. «¿Qué estaría haciendo que me diera esta recompensa emocional?»
Kamal Fakhouri, de 68 años, trabajó en educación y negocios en todo Oriente Medio. En Monarch Montessori, una escuela pública con 250 niños de 6 semanas a 5 años, Fakhouri trabaja como profesora sustituta.
Nacida en Líbano, vivió en los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Arabia Saudita y Egipto antes de mudarse a Denver para estar cerca de su hija y sus nietos. Esto fue durante el apogeo de la pandemia de Covid. Fakhouri dijo que valora especialmente los momentos de conexión. «Estaba leyendo con un niño en una clase a la que no había ido en un tiempo, cuando [un niño] simplemente vino y me abrazó por la espalda y empezó a contarme el trabajo que estaban haciendo», dijo.
Bethanne Rodriguez, directora ejecutiva de la red de cinco centros Thrive Preschool en el área de Denver, que ha acogido a miembros del cuerpo, dijo que aprecia sus «caras y energía de personas mayores», así como el ejemplo que dan al resto del personal. «Han tenido una carrera y tienen esa experiencia de vida para conocer y comprender la inversión que supone este trabajo», dijo. «Saben lo que significa presentarse a trabajar y lo que significa no faltar cuando simplemente tienes un mal día».
Una de las miembros del cuerpo en la ubicación de Thrive en Littleton es Yvonne Wilder. Después de su primera semana en la sala de bebés, le dolían los músculos en lugares que había olvidado que existían. La bióloga de humedales jubilada, que había pasado décadas catalogando ecosistemas para la ciudad de Tampa, estaba descubriendo que un turno de ocho horas allí exigía un tipo de resistencia diferente al que el trabajo de campo había requerido jamás.
«Es un trabajo muy exigente físicamente», dijo Wilder, de 57 años. «Cambio pañales todo el tiempo. Hago de todo. Admiro a todas las personas que hacen esto a tiempo completo porque no es fácil».
Durante su primer año, dice Wilder, se enfermaba constantemente, y sus hijos adultos le preguntaron si realmente quería continuar. Pronto, sin embargo, su sistema inmunológico se puso al día, y descubrió que pasar tiempo con los niños, gérmenes incluidos, la hace feliz.
«Me han preguntado: ‘¿Eres mi abuela?’», dijo. «Y yo les digo: ‘Puedo ser tu abuela de la escuela’. Es un privilegio conocerlos y que ellos me conozcan a mí».